BILLY RATH (1948-2014)

« Billy Rath est mort, le rock a perdu un de ses plus grands bassistes». Voilà la phrase que l’on pouvait lire sur différents sites internet le 17 Août dernier.

Billy Rath, originaire de la grosse pomme, il avait rejoint en 1976 Johnny Thunders, Jerry Nolan (tout deux ex New York Dolls) et le guitariste Walter Lure dans les Heatbreakers, le groupe le plus emblématique de la scène de New Yorkaise. Il avait remplacé à ce poste le légendaire Richard Hell que Thunders avait viré pour devenir le seul leader du groupe. Billy Rath avait enregistré avec le groupe au cours de l’été 1976, LAMF, un des plus grands albums du rock, un disque brut et violent pleins de rock qui allait définir les contours du punk rock.

 Sous la pression de leur manager, Bob Gruen, qui veut les éloigner de leurs mauvaises habitudes, (ils sont tous junkies affirmés) le groupe débarque à Londres en novembre 1976. Pantalons en cuirs moulants, bottes aux pieds, chemise blanche, tachés de sang et fines cravates, les Heatbreakers font sensation dans la ville. Ils doivent participer à l’Anarchy Tour avec les Sex Pistols mais la tournée est moult fois interdite alors ils se concentrent sur Londres ou ils jouent et rejouent. « Born to Lose » leur single devient l’hymne d’une génération ; quel titre ce Born to lose ! En avril 1977 ils jouent à Paris, au Bataclan pour évangéliser les foules. Bandeau dans les cheveux sa légendaire Gibson en main, Thunders est le héros, le combattant définitif du rock. A côté Billy Rath assure tranquillement et parfaitement le boulot.

Mais bon, le groupe est fatigué, trop de drogues, trop d’alcool, trop de relationnels explosifs… En mars 1978 Jerry Nolan quitte le groupe et Thunders s’embarque pour une carrière solo. Billy Rath rentre à New York, se soigne et retourné à l’université pour étudier la psychologie et la théologie. Régulièrement le groupe se reforme, à Paris ou à New York mais les mauvaises habitudes poussent Billy Rath à quitter définitivement le groupe pour « ne pas mourir » selon ses dires.

Totalement désintoxiqué, il devient conseiller social pour aider les drogués à s’en sortir. Il rejoint une église baptiste et l’ex Punk se convertit en prêcheur. Reconversion plutôt bizarre, surtout que au début des années 2 000 il reforme un groupe « The Pirate’s Street » avec lequel il enregistre des albums et donne des concerts principalement en hommage à Johnny Thunders et Jerry Nolan tout deux décédés dans les années 80. Mais la maladie le rejoint et en novembre dernier sur sa page Facebook il annonçait sa maladie et remerciait ses fans pour leurs soutiens.

C’est donc le 17 Août dernier qu’il est décédé, « Born to lose » à perdu son bassiste, la légende des Heatbreakers continue !